Кольцо — это схема логического подключения устройств, при котором данные передаются по логически замкнутому контуру. В кольце с разделением доступа (arbitrated loop) протокол описывает порядок, в котором узел получает разрешение на передачу данных. Кольцо Fibre Channel с разделением доступа (Fibre Channel arbitrated loop — FC-AL) может быть реализовано на базе различных устройств хранения (жестких дисков, накопителей на магнитной ленте), серверов, адаптеров шины и устройств для их подключения. В качестве устройств подключения могут выступать концентраторы или коммутаторы Fibre Channel. На данный момент достаточно указать, что устройства подключения играют важную роль в организации инфраструктуры кольца, в его работе и управлении им.
На рис показан пример кольца Fibre Channel с разделением доступа. Конфигурация аналогична физической звезде и логическому кольцу, используемым в локальных сетях на базе технологии Token Ring. Кроме того, как и в сетях Token Ring, данные перемещаются по кольцу в одном направлении. Но, в отличие от Token Ring, устройство может запросить право на передачу данных, а не ждать получения пустого маркера от коммутатора.
Команды Fibre Channel поддерживают согласование и доступ к кольцу для передачи данных. Кроме того, предоставляются команды для назначения адресов портов кольца с разделением доступа (arbitrated-lo,op port addresses — AL-PA) различным узлам кольца. Каждый узел в управляемом кольце Fibre Channel имеет контур для собственного отключения от кольца и сохранения непрерывности кольца в случае ошибки.
Кольца Fibre Channel с разделением доступа могут адресовать до 127 портов, в частности типа NL, что обусловлено методом указания адреса AL-PA. Один из этих портов зарезервирован для подключения к коммутатору связной архитектуры (см. раздел 4.7.4.3). Остальные 126 портов доступны для предоставления узлам. Практика показывает, что типичные кольца с разделением доступа содержат до 12 узлов, а после подключения 50 узлов производительность падает до такой степени, что имеет смысл перейти на коммутатор связной архитектуры. Кольца с разделяемым доступом позволяют использовать все преимущества Fibre Channel при значительно меньших денежных затратах. Однако стоимость коммутаторов Fibre Channel стремительно снижается, поэтому применение коммутируемых связных архитектур становится все более предпочтительным.
В разделах описываются важные концепции, связанные с кольцом Fibre Channel с разделяемым доступом: инициализация кольца, управление кольцом и различные типы колец (закрытые и открытые кольца).